虽然马克思主义的观点是，人们群众是历史发展的动力，但回顾中国历史，我们发现，知识分子的责任感与国家兴衰密不可分。

任何一个有作为的统治集团都是由知识精组成的。且不论先秦的贵族统治集团，我们只审视一下秦以后起义者的情况。

刘邦是第一个成功的平民起义者。刘邦虽然是个满嘴脏话的流氓，但其集团内充斥大量优秀的知识分子，如张良、陈平、萧何等等，这些人的社会责任感极强，正是他们保证了刘邦起义的成功和之后汉王朝的强盛。反观第一位起义者陈胜，他就没有能够笼络如此多的知识精英，最后失败也就不足为怪。

另一位成功的平民皇帝是朱元璋。他也有高水平的知识分子辅佐，如李善长和刘基（刘伯温）。刘基号称“周之子牙、汉之子房（张良）”，他们不仅在军事上出谋划策，也为将来明朝的典章制度奠定了基础。

有责任的知识精英对王朝的建立功不可没，失职的知识精英对王朝的覆灭同样负有不可推卸的责任。最近两个典型代表是明末和民国末期。

明朝末期，知识分子的堕落简直不堪回首。明朝前、中期的知识分子是有责任感、有种的，但到了后期（也许跟阉党的猖獗和皇帝的失职有关）已经彻底丧失了责任感。他们苟且偷生、道德败坏、寡廉鲜耻，成了国家蛀虫而不是中流砥柱。

民国末年的情形与此相似。政府中的知识精英以升官发财为己任，导致腐败横行、民不聊生。看徐中约《中国近代史》，了解到当时的腐败情形比今日严重十倍不止。党国不亡真是没有天理了。

中华人民共和国实际上也是由知识分子创建的，虽然名义上中国共产党是无产阶级政党。党的领导层很少有真正的劳苦大众出身。且不说中共的创始人陈独秀和李大钊都是渊博的学者，就是打天下的毛 泽东、周恩来、林彪等人，也都是受过相当教育的人士。从这点来说，共产党与洪秀全、李自成集团绝对不可同日而语。

天下成于知识分子，亦毁于知识分子。如今，知识精英的责任感与20年前相比已经严重退化。他们已经逐渐忘记他们的历史责任，转而关心个人的得失。不论是什么原因造成的，知识阶层自身必须反省，责任不可推卸，因为我们不论在经济基础还是上层建筑都还远远落后于西方。