传统的光传输方式是一根光纤单次只能传输一个波长的信号，而WDM则是实现了在单根光纤上承载传输两个或两个以上的光波长信号。WDM主要通过合波器和分波器来实现波长的复用和解复用，在发送端经合波器把多个波长的信号复用在一起，并耦合到同一根光纤中进行传输；在接收端，经分波器将不同的波长的光信号分开，恢复原信号。波分复用器同时具有复用和解复用的功能。在长距离的传输中，为了增强传输过程中光信号，在中间还可通过光放大器来避免光信号传输中减弱。

WDM的特性指标有插入损耗、回波损耗、偏振损耗、信道隔离度、操作温度等，而衡量的最主要两个特性指标为插入损耗和隔离度。插入损耗是指WDM滤波器插入到光传输系统中造成的衰减， 插入损耗越低越好。隔离度是指一个波道信号对另一个波道的干扰程度，隔离度则是越高越好。

兼容性良好。WDM对不同的信号具有很好的兼容性，传输图像、数据及话音等不同性质信号时，各个波长相互独立，互不干扰，保证传输的透明性。

在不改变现有网络基本架构的基础上，尽可能的加大带宽，增加数据传输容量，WDM可以说是企业可实现的简便扩容方式。