气体放电管为低灵敏度保护器件，其工作部分通常用玻璃封装或陶瓷封装，内部为一对相互隔开的冷阴极电极，并充以一定压力的惰性气体(多数为氩气)。为了提高放电管的触发概率，在放电管内还有助触发剂，从结构上分二极型或三极型。

气体放电管的电容量很小，一般≤1~3pF。它的工作原理是指当加至气体放电管两电极间电压达到电极击穿电压Ubr时，放电间隙立即点火放电，流通较大电流，而气体放电管两端电压降到电极间电弧电压，呈现低电阻。气体放电管可在直流和交流条件下使用，所选用的直流放电电压Udc≥Uo(Uo为线路正常工作的直流电压)；交流条件下使用时，Udc≥1.44Un(Un为线路正常工作的交流电压有效值)。