被英特尔收购后，Altera的技术路线如何规划？
发布时间：2015-10-12 16:56
发布者：eechina
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9月23日，Altera 2015年度技术日（Altera ATD）在北京完成了亚洲区最后一天的活动。Altera公司产品营销资深总监Patrick Dorsey发表了题为“激发创新”的主题演讲，并在会后接受了在京媒体的采访。 记得上次Dorsey先生来华时，虽然英特尔与Altera的暧昧关系已经在业界传开，但他拒绝对传说中的收购事项发表评论。终于，2015年6月初，英特尔宣布以167亿美元收购Altera。该并购案已经通过了美国政府的批准，也会毫无悬念地通过欧盟和中国反垄断部门的批准，几乎是板上钉钉的事。于是Dorsey先生这次透露了一些消息，我们现在可以据此对并购后的英特尔-Altera的技术路线进行一些合理的推测。 英特尔为何收购Altera？ 随着移动计算时代的来临，PC市场逐渐低迷，这对英特尔的业绩产生了十分不利的影响。好消息是，大数据、云计算、云存储的兴起使得数据中心对服务器处理器的需求不断增加。但在这好消息的背后仍也有个不利的消息：FPGA有时候比处理器更好用。 Altera最喜欢宣扬的一个案例就是用FPGA来为驱动搜索引擎。微软公司Catapult项目负责任人Doug Burger曾说：“FPGA在处理必应的定制算法时比CPU快40倍”。可见，FPGA不仅可以作为加速器对处理器进行补充，同时也对处理器本身构成威胁。从这个角度来看，英特尔把Altera收入囊中，一方面可以加强自己的技术能力，另一方面也可以部分消弭了来自FPGA的威胁，这对巩固英特尔在服务器处理器市场的绝对优势地位非常有帮助。 我们有理由怀疑英特尔对Altera的收购是蓄谋已久的。在Altera与FPGA行业的另一个大厂Xilinx的技术竞争中，英特尔及时向Altera伸出了援助之手：让Altera采用英特尔先进的14nm工艺研制其Stratix 10 FPGA和FPGA SoC。此前，Altera的代工合作方是台积电，它也是Xilinx的合作方。与台积电相比，英特尔的半导体制造工艺应该更为先进。Altera自称，Stratix 10之所以领先，英特尔的14nm半导体制作工艺和多晶片封装技术起到了关键作用（另一个关键因素是HyperFlex架构。参见“Altera宣布Stratix 10的创新全面刷新高端FPGA和SoC业界性能指标记录”）。 逻辑上，英特尔与Altera合作开发最先进的Stratix 10产品可以有两个目的。首先，让Altera对英特尔产生依赖性。其次，可以进一步考察、验证英特尔工艺下Altera FPGA产品的潜在技术优势。这些都可以为之后的并购决策和谈判条件做好铺垫。 英特尔收购Altera后会有何举动？ FPGA有一个好处，那就是所谓的silicon convergence（硅聚合）能力。如下图所示，FPGA可聚合可编程逻辑、微处理器、DSP和ASIC等各种功能模块，同时兼具软件的高灵活性和硬件的高效能。英特尔看中的正是FPGA的这种粘合能力。借助Altera的FPGA技术，英特尔可以开发更高性能的异构计算产品。 
以数据中心为例，目前典型的方案是CPU + FPGA分立芯片的形式，后者起到加速器的作用。以后，英特尔的x86处理器将和Altera的FPGA封装在一起，其性能和功耗会得以进一步提高。最后，英特尔计划把x86处理器和FPGA集成到一个单芯片当中，实现极致的运算性能。 
其实，FPGA+CPU的产品已经面市一段时间了，只不过其中的CPU采用的是ARM内核，Xilinx公司和Altera公司的产品都是如此，目标应用包括通信、测试测量、工业和汽车等市场。Xilinx公司人士曾评论说，集成ARM处理器是应客户需求所作出的自然选择，今后如果Altera要推出集成x86处理器的FPGA SoC，那么这对Altera的资源将造成极大的挑战。也就是说，Altera同时支持两种SoC架构的能力令人怀疑。 不过，Dorsey先生还是给出了肯定的回答，即集成x86处理器的FPGA SoC必将推出。但这里又出现了一个经济学悖论：既然英特尔事实上垄断了服务器处理器市场，那么它就没有动力去大力开发FPGA技术。相反，FPGA在数据中心的大量应用也许会对英特尔的处理器销售造成冲击。一旦x86+FPGA SoC这种“神器”面世，市场对英特尔CPU的数量需求将出现萎缩，而这绝不是英特尔所希望看到的。 一个合理的解释是，未来的x86+FPGA SoC将十分昂贵，使得英特尔的利润不降反增。即便十分昂贵，那时客户仍会愿意购买这种芯片，因为其能效优势非常突出：客户可以藉此节省大量的电费（要知道数据中心可以耗电大户），其总体拥有成本会显著降低。 另一个原因是潜在竞争对手的出现。对于利润丰厚的数据中心市场，其他厂商其实觊觎已久。ARM试图进入服务器市场的消息早已不是新闻。近期又有报道称，IBM正在和Xilinx联手争夺大数据市场。IBM和Xilinx这两个巨头的实力当然不容小觑。所不同的是，IBM与Xilinx的松散合作能产生多大的合力值得怀疑，而英特尔与Altera的资源整合倒是容易得多。 那么数据中心之外呢？ 合并之后，Altera作为英特尔的子公司，其发展策略显然要服从母公司的总体战略。英特尔称：“Altera的产品与我们的IP组合相结合，必将造就一批新的产品，满足用户在数据中心和IoT市场的需求。”也就是说，数据中心和物联网将是英特尔收购Altera之后的主攻方向。那么Altera现有的其他市场领域又该如何处理呢？Dorsey先生说，因为Altera本身的盈利状况良好，公司已有的业务不会放弃，未来这些业务仍将对公司的利润产生积极贡献。从用户的角度来看，这意味着Altera对他们的支持将是持续的。至于并购完成后Altera的市场策略究竟如何，我们只好随着时间的推移而慢慢观察了。 |
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